Num sentido geral ela é caracterizada pela necessidade incontrolável de prosseguir consumindo uma substância compulsivamente, apesar dos problemas significativos que podem surgir, sejam físicos, emocionais, financeiros, etc.
Os tóxicos,  agindo no sistema nervoso central, vão  produzir  olhos brilhantes,  palavras fáceis, excesso de movimentação,  falta  de autocrítica, desinibição, euforia e sensação de bem-estar físico. Este é o aspecto exterior do dependente.
Internamente,  o  problema  se apresenta  grave:  o  sistema nervoso  central é atingido. Atuando sobre o cérebro,  as  drogas provocam alteração do funcionamento de todo organismo. O  cérebro ordena um funcionamento mais acelerado dos aparelhos respiratório e  circulatório,  provocando  uma sobrecarga  nos  pulmões  e  no coração. A fuga à realidade vai provocar uma momentânea  sensação de bem-estar que, posteriormente, trará conseqüências de extrema gravidade.

A dependência é um grupo de características relacionadas ao conhecimento, comportamento e pensamento que indicam que uma pessoa não é capaz de controlar-se no uso de alguma droga. A dependência é composta por várias características gerais que não precisam estar todas presentes para que a mesma se caracterize. Eis as principais:
+ Depois da primeira dose, a pessoa sente vontade de repetir, mesmo quando prometeu só usar “um pouquinho”.
+ Gasta muito do seu tempo para conseguir, para usar ou recuperar-se do uso da droga;
+ Intoxicada (sob efeito da droga) ou com sinais de “falta” da droga nos horários em que deveria estar produzindo (exemplo: falta ao trabalho porque usou a droga precisa procurar a droga para sentir-se “bem”).
+ Afasta-se da família, do trabalho ou dos divertimentos para ficar usando a droga sozinho ou com outros amigos.
+ A pessoa não pára de usar a droga, mesmo quando sabe que a mesma está lhe fazendo algum mal (físico, psicológico ou social), porque usa há mui

A dependência, que é sempre conseqüência do uso exporádico ou freqüente de algum tipo de produto tóxico que altera o metabolismo do corpo, apresenta uma série de indicadores para uma possível dependência, não
necessariamente em sua totalidade.
Eis os principais, normalmente citados:

+ Normalmente, a pessoa sente vontade de repetir, mesmo quando prometeu só usar “um pouquinho”;
+ Gasta muito do seu tempo para conseguir, para usar ou recuperar-se do uso da droga;
+ Apresenta-se intoxicada (sob efeito da droga) ou com sinais de “falta” da droga nos horários em que deveria estar produzindo. (Exemplo: falta ao trabalho porque usou a droga ou precisa procurar a droga para sentir-se “bem”);
+ Afasta-se da família, do trabalho ou dos divertimentos para ficar usando a droga sozinho ou com outros amigos;
+ A pessoa não pára de usar a droga mesmo quando sabe que a mesma está lhe fazendo algum mal (físico, psicológico ou social), porque usa há muito tempo ou em quantidades muito altas;
+ Ocorre tolerância, ou seja, a pessoa precisa tomar maior quantidade de droga para sentir o mesmo efeito das primeiras vezes;
+ Se a pessoa parar de usar ou diminuir a quantidade de droga, aparecem sintomas de abstinência, ou seja, o organismo “sente falta” da droga;
+ A pessoa usa a droga para não apresentar, ou para diminuir os sintomas de abstinência;
+ Muitas são as substâncias que produzem dependência, desde os alucinógenos, a cocaína, as anfetaminas, a maconha, até alguns medicamentos, como calmantes e as substâncias aceitas pela sociedade, como o álcool e o tabaco.

A  dependência é física  quando  as  drogas,  alterando  o metabolismo orgânico, obrigam o usuário a  continuar  consumindo tóxico; o corpo desenvolve uma constante necessidade da droga. Caso a droga não seja ministrada surgirá um  conjunto de reações orgânicas   conhecidas  como  crise ou  síndrome   de abstinência.
Um exemplo deplorável dessa síndrome é o “delírium tremens” que atinge o ébrio inveterado, quando se suspende,  de  súbito,  a bebida  alcoólica.  Os tóxicos  que  criam dependência  física, dizemos que causam “VÍCIO”.
A  dependência é psiquica quando o consumo repetido  de  uma droga cria  o invencível desejo de usá-la  pela  satisfação  que produz. A falta do tóxico deixa o usuário abatido, em  lastimável estado  psicológico.  Este  efeito pode  ser  reforçado  por uma exigência  emocional ou pessoal do dependente. Este  efeito  pode também  ser reforçado por uma dependência física,  embora possa aparecer  isoladamente.   Uma pessoa pode, também, ser psicologicamente  dependente de outras substâncias que não sejam drogas. Este estado psicológico é determinante de situações  que tornam difícil  o abandono  de drogas.  Os  tóxicos  que  criam dependência  psíquica, dizemos que causam  ”HÁBITO”,  como  por exemplo, a nicotina, os barbitúricos, as anfetaminas, etc.

O maior perigo é a grande deformação psicológica  que  elas criam. Qualquer droga pode dar início a sensação  de  liberdade, euforia  e até onipotência, mas com o passar do tempo, o  viciado não percebe que sua vida passa a ter um único objetivo - A DROGA.
E tudo aquilo que ele buscava no início é substituido pelo tóxico com doses maiores e em intervalos de tempo cada vez menores. Suas 24  horas  do  dia só passam a ter uma busca - A  DROGA.  É esta deformação  psicológica que o dependente só vai perceber  quando estiver  à beira  do sanatório ou a caminho de  uma  morte  sem dignidade, tentando abandonar desesperadamente a droga sem poder.

O uso contínuo de substâncias tóxicas causam dependência e com o passar do tempo, acaba por instalar-se como doença denominada de “dependência química”, reconhecida pela Organização Mundial da Saúde como tal.
O valor de conceituarmos a dependência como doença retira o problema da esfera moral e social. Com freqüência, as pessoas olham para os dependentes como pessoas fracas, de pouca força de vontade, sem bom senso e sem sabedoria. Entretanto, quando a consideramos como doença, podemos olhar sob outra perspectiva: de que se trata de um transtorno, em que o portador desse distúrbio perde o controle no uso da substância, e sua vida psíquica, emocional, espiriritual, fisica vão deteriorando gravemente. Nessa situação, a maioria das pessoa precisa de tratamento e de ajuda competente e adequada.
- É uma doença química: Pelo fato que o que provoca a dependência é uma reação química no metabolismo do corpo. O álcool, embora a maioria das pessoas o separe das drogas ilegais, é uma droga tão ou mais poderosa em causar dependência em pessoas predispostas, quanto qualquer outra droga, ilegal ou não.
- É uma doença interna e não externa: A causa básica e única é o uso do produto, mas existem fatores internos inerentes ao organismo, que atuam ao mesmo tempo direta e indiretamente e que contribuem para a instalação da doença, provocando uma predisposição física e emocional para a dependência. As expressões externas de uma dependência, como uma série de problemas sociais (pressão de grupo, moda, fome e miséria), familiares (falta de diálogo com os pais), sexuais, profissionais, emocionais (ansiedade, culpa), religiosos, etc., não são as geradoras da dependência química e sim conseqüências de um determinado estilo de vida.
- É uma doença de variadas conseqüências: Como já dissemos, a dependência química gera inúmeros problemas sociais, espirituais, familiares, físicos etc.
- É uma doença progressiva: A lógica da interrupção desse processo destrutivo é não usar mais a droga, caso contrário a tendência é piorar com o passar do tempo.
- É uma doença crônica incurável: Uma vez dependente químico, sempre dependente, indiferente de estar ou não em recuperação, usando ou não usando algum tipo de droga. Não há cura para a dependência; existe sim tratamento com êxito - contínuo e permanente.

- É uma doença controlável: Mesmo que não se possa usar o álcool ou outras drogas de maneira “social” ou “recreativa”, a exemplo de um diabético que não pode exagerar no açúcar, o dependente, se aceitar, e realmente se empenhar no tratamento, poderá viver muito bem sem a droga e sem as conseqüências negativas do seu uso freqüente.
- É uma doença que atinge toda família: Qualquer tipo de comportamento toxicomaníaco tem uma incidência sobre aqueles que rodeiam a pessoa em causa e, sobretudo, sobre a sua família, tornando-a co-dependente do problema. O convívio com o dependente faz com que os familiares adoeçam emocionalmente, sendo necessário que o familiar também se trate, e, ao mesmo tempo, receba orientações a respeito de como lidar com o dependente, como lidar com seus sentimentos em relação ao mesmo.
- É uma doença física: Se manifesta pelo aparecimento de profundas modificações físicas, alterando o metabolismo orgânico quando se interrompe o uso da droga. Obrigam o usuário a continuar consumindo tóxicos; caso contrário, sobrevem uma “crise ou síndrome de abstinência”. Essas alterações presentes na “Síndrome de Abstinência” se manifestam por sinais e sintomas de natureza fisica e variam conforme a droga. Os tóxicos que criam dependência física, dizemos que causam/provocam “VÍCIO”.
- É uma doença psicológica: É a sensação de satisfação e um impulso psíquico provocado pelo uso da droga que faz com que o indivíduo a tome continuamente, para permanecer satisfeito e evitar mal estar, ou seja, quando o consumo repetido cria o invencível desejo de usá-lo pela satisfação que produz. A falta do tóxico deixa o usuário abatido, em lastimável estado psicológico. Quando privados os dependentes sofrem modificações de comportamento, mal-estar, e uma vontade irreprimível de usar a droga. Os tóxicos que criam dependência psíquica, dizemos que causam/provocam “HÁBITO”.
- Uma doença espiritual: A iniciativa de buscar refúgio ou prazer em qualquer tipo de droga já caracteriza uma patologia grave, não só orgânica como também em relação a própria existência humana. O abandono dos caminhos de Deus nos afastam do seu amor que traz a verdadeira liberdade e prazer em viver. Tais estilos de vida somente nos arrastam e nos prendem ao mundo das dependências, que só geram dor, sofrimento e desgraça humana.